#HicieronHistoria en la ciencia: de Beatrix Potter a Reem Al Marzouqui

No es sólo un tipo de persona (hombre, con buenas notas, interesada exclusivamente en temas científicos y tecnológicos) el que está mejor orientado a la innovación en áreas STEM. Conoce a diez mujeres científicas -o no científicas-, de todo el mundo, a lo largo de 200 años, que han hecho contribuciones significativas a la forma en que vivimos hoy y a cómo entendemos la naturaleza.

Beatrix Potter (Gran Bretaña, 1866-1943), escritora e ilustradora, descubrió el ciclo de reproducción de los hongos.

Si te encantan las historias de animales de Beatrix Potter (1866-1943), tienes que saber que la autora de El cuento de Perico el Conejo también fue una pionera de la micología o estudio de los hongos. De hecho, fue una de las primeras personas en cultivar hongos a partir de esporas. Potter postuló que el moho es un estadio más del crecimiento de los hongos y no un organismo diferente, como se pensaba hasta entonces.

Además de crear sus fantásticos personajes, Beatrix Potter estudió e ilustró el sistema reproductivo de especies de hongos como la seta escarlata (Hygrocybe coccinea), o la pequeñísima Dasyscypha calycina, que crece en los troncos de los pinos. Sus descubrimientos no fueron aceptados, ya que, en esa época, no se permitía a las mujeres formar parte de las sociedades científicas.

Sin embargo, la autora demostró su talento artístico, también, en la biología. Aunque son más conocidas sus obras sobre animales que vestían y hablaban como personas y corrían aventuras en la Inglaterra victoriana, se conservan muchas de sus ilustraciones científicas de distintas especies micológicas, así como de insectos dibujados en gran detalle.

Mary Anderson (EE.UU., 1866-1953), emprendedora, inventora del limpiaparabrisas.

Mary Anderson (1866-1953) fue una empresaria e inventora estadounidense. En el invierno de 1902 viajó a Nueva York y, durante un trayecto en tranvía, se dio cuenta de que el conductor tenía que bajar del vehículo muchas veces para limpiar la suciedad del cristal frontal, impregnado de agua de lluvia y hielo. Esto retrasaba mucho el recorrido y, además, resultaba peligroso para el tráfico de la ciudad. En 1903, Anderson patentó un dispositivo de limpieza de parabrisas mecánico controlado desde el interior del vehículo. 

Pero Anderson no fue la única mujer con instinto e iniciativa para mejorar la seguridad automovilística. En 1917, la cantante canadiense Charlotte Bridgewood patentó el primer parabrisas automático y, su hija, la actriz de cine mudo Florence Lawrence, promovió el primer intermitente y el primer piloto de frenos. Ninguna de estas tres mujeres ganó dinero con sus avances, pero sus inventos mejoraron la seguridad al volante para todos.

Helene Winterstein-Kambersky (Austria, 1900-1966), cantante, inventó la mascarilla de pestañas repelente al agua.

El calor de los focos, los nervios al abrirse el telón. La cantante austríaca Helene Winterstein-Kambersky (1900-1966) amaba la música y tenía un gran talento para la ópera. Pero le molestaba terminar las representaciones con la cara manchada por la mascarilla de pestañas. Quería que, en la puesta en escena, todo fuera perfecto. Así que se propuso formular su propia mascarilla resistente al sudor. Cuentan que, en la cocina de su propia casa, probó dos mil recetas diferentes hasta dar con la mezcla exacta: había inventado la primera mascarilla de pestañas resistente al agua. De este producto surgieron otros y, al acabar su carrera como cantante por contraer una enfermedad que la apartó de los escenarios, montó su propia empresa de cosméticos.

Valerie Hunter Gordon (Gran Bretaña, 1921-2016), ama de casa, inventó el pañal desechable ecológico.

El olor de bebé es uno de los estímulos  más agradables para muchas personas. Pero, a veces, no huelen a gloria. Un bebé gasta, aproximadamente, 2.500 pañales al año. Por este motivo, a mediados del siglo XX, algunas pioneras pensaron en maneras de hacer más eficiente nuestro consumo higiénico.

Cuando la inventora británica Valerie Hunter Gordon (1921-2016) tuvo a su tercer hijo, todavía no existían los pañales desechables. Así que ideó el ‘PADDI’, un sistema de pañal desechable biodegradable con una cubierta lavable. En 1960, ya se habían vendido 6 millones de sus pañales. Más tarde, ideó el ‘Nikini’, una combinación de braga y bikini, que se considera la primera compresa sanitaria para la menstruación. 

Margarita Salas Falgueras (España, 1938-2019), bioquímica, inventora de un amplificador de ADN.

Margarita Salas Falgueras (1938-2019) fue un referente de la investigación española. Descubrió la dirección de lectura del código genético, distintos mecanismos de fabricación de proteínas y la proteína que permite la duplicación del ADN. La Oficina de Patentes Europea le concedió en 2019 el premio al Inventor del Año. Hizo doblete: con la distinción a toda una carrera y la del voto popular, algo nunca visto en toda la historia del galardón. Y, a día de hoy, el registro de la polimerasa es la patente más rentable de la historia del Consejo Superior de Investigaciones Científicas. Este invento es particularmente útil en tiempos de pandemia vírica. La enzima ADN polimerasa de phi29 (phi29pol) que descubrió Margarita Salas permite amplificar pequeñas muestras de ADN, con lo que podría detectarse la presencia de un virus de forma rápida.

Pratibha Gai (India, n.1948), física, inventora del microscopio electrónico de resolución atómica.

Después de más de veinte años de trabajo, Pratibha Gai (India, n. 1948) y Edward D. Boyes consiguieron hacer funcionar un microscopio electrónico capaz de percibir reacciones químicas a escala atómica. ¡Atómica! Este tipo de microscopio electrónico de transmisión electrónico avanzado permite la observación de reacciones químicas a escala atómica. Utilizándolo, Gai fue la primera persona en ver cómo los átomos se comportaban durante una reacción química. Hasta entonces, solo se podía ver el antes y el después de la reacción.

Puede que su invento permita ver las reacciones químicas más ‘pequeñas’ del mundo, pero su generosidad es de lo más grande. Después de todo este esfuerzo, Pratibha Gai decidió no patentar el microscopio. No le interesaba ganar dinero, sino contribuir a la ciencia y a la investigación básica. Quería que la mayor cantidad de gente posible utilizase su microscopio para el beneficio común.

Ingeborg Hochmair-Desoyer (Austria, n. 1953), ingeniera, inventó el implante coclear para la sordera.

Tu sistema auditivo funciona gracias a veinticinco mil fibras nerviosas que llevan las señales acústicas captadas por el oído interno hasta el cerebro, donde se interpreta la información y entiendes qué estás escuchando. Debido a lo complejo de este sistema, hasta la década de 1970 la mayoría de especialistas pensaba que la audición no se podía restaurar. ¿Cómo iba a ser posible, con tantas líneas de comunicación estropeadas? Para conseguirlo, fue crucial el empeño de una niña que criaba orugas y mariposas, construía radios con piezas sueltas y, desde los 13 años, tuvo claro que quería dedicarse a la ingeniería biomédica, la rama de las ciencias que se dedica al diseño y construcción de equipos médicos, prótesis y terapias basadas en la tecnología. 

Vivian Wing-Wah Yam, 任詠華 (Hong Kong, n. 1963), química, inventora de la tecnología OLED.

¿Sabes cómo se generan las imágenes de un móvil o de una televisión? En una pantalla, la parte más pequeña o indivisible de cada imagen, el píxel, tiene tres filtros de color (rojo, verde y azul) que se pueden combinar para mostrar todo el espectro visible de colores. En una pantalla LCD, una primera capa de luz brillante se sitúa debajo del circuito LCD y de la capa de píxeles. En este sistema, en el que siempre hay una luz encendida al fondo, es difícil reproducir bien el color negro. Además, se gasta más energía. 

La química Vivian Wing-Wah Yam, 任詠華 (Hong Kong, n. 1963) desarrolló los semiconductores orgánicos en forma líquida (más conocidos como OLED), que tienen la ventaja de ser mucho más pequeños que las fuentes de luz de diodo o LED convencionales, que están hechas de cristales sólidos y que no se pueden manufacturar a tamaños micrométricos. Aplicado a las pantallas, los OLED permiten que cada píxel tenga su propia fuente de luz, con lo que se crean dispositivos, ligeros, incluso flexibles, que consumen menos energía y generan imágenes de colores menos brillantes pero más precisos.

Amira Cheniour (Túnez, n. 1978), ingeniera de software, creadora de un sistema de irrigación para zonas áridas.

Amira Cheniour nació en Túnez en 1978. Se crió en una granja de manzanos y olivos y se licenció en ingeniería electrónica y en administración de empresas. Observó que en su país había un gran potencial para la agricultura y el comercio pero que estos sectores no se estaban beneficiando de las nuevas tecnologías. A veces los grandes avances no consisten en inventar algo nuevo, sino en darse cuenta de cómo se pueden beneficiar las personas de las cosas que ya existen. 

Túnez es un país con muchas zonas de cultivo pero un clima muy cálido y lluvias estacionales. Por lo tanto, los cultivos de regadío necesitan aprovechar bien el agua. Cheniour creó una empresa tecnológica que ayuda a las explotaciones agrícolas a utilizar mejor sus recursos con sistemas automatizados de irrigación y fertilización que tienen en cuenta la meteorología y las necesidades de cada cultivo. Dice que para conseguir lo que te propones solo tienes que atreverte a dar el primer paso y no tener miedo al fracaso, que equivocarse solo es una parte del éxito. 

Reem Al Marzouqi ريم المرزوقي (Emiratos Árabes Unidos, n. 1990), arquitecta, inventora del coche que se conduce sin manos.

De pequeña, a Reem Al Marzouqi ريم المرزوقي (Emiratos Árabes Unidos, n. 1990) le gustaban mucho los coches. Atraída por la mecánica, decidió estudiar ingeniería pero fue en una clase de ética cuando tuvo la idea de diseñar un vehículo que pudiera conducirse sin manos para las personas que tienen limitaciones de movilidad. La joven se inspiró en la piloto sin brazos Jessica Cox, que era capaz de pilotar aviones con los pies pero sentía dolores de espalda y el rechazo de sus vecinos cuando circulaba con su coche. Así, con solo 21 años, Al Marzouqi fue la primera mujer árabe en conseguir una patente en EE.UU. con su ‘Sistema de navegación de vehículos con las extremidades inferiores’, es decir, con los pies. El coche de Reem Al Marzouqui no tiene volante, sino una especie de estribo sujeto a un eje rotatorio para dirigir el coche a derecha o izquierda y otra palanca en el suelo para cambiar de marchas, además de los pedales de aceleración y desaceleración. ¡A esta inventora no hay quien la frene!

La exposición #HicieronHistoria (ed. 2024) forma parte del proyecto BEATRICS: Barriendo Estereotipos en las Aulas, Tecnologías para Revolucionar la Igualdad en la Ciencia y la Sociedad. Puedes acceder a las guías didácticas que acompañan este contenido en el siguiente enlace: https://umhsapiens.com/beatrics/

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