Cómo jugar con un ‘balón’ de 1 nanómetro de diámetro: Fred Wudl y los fullerenos
¿Se puede ‘jugar al balón’ con una pelota de 1.0000000000000001×10-7 centímetros? Resulta que, en química, sí: con los fullerenos. Si quieres saber qué son los fullerenos, y cuánto juego dan en el laboratorio, no te pierdas esta entrevista con uno de los referentes mundiales en la materia, el químico Fred Wudl.
El nuevo Profesor Honoris Causa de la Universidad Miguel Hernández, Fred Wudl, es un referente en la química y de la ciencia de los materiales. Es profesor emérito en el departamento de ingeniería de materiales en la Universidad de California en Santa Barbara. Y, por encima de todo, es un apasionado de las moléculas. En concreto, ha trabajado con unas estructuras moleculares muy curiosas llamadas fullerenos o buckyballs. El profesor Wudl ha demostrado que estos polímeros conductores de la electricidad también sirven para obtener energía a partir de la luz solar y para combatir el virus del sida, entre otras aplicaciones.
Qué son los fullerenos
El fullereno o C60 es una molécula muy estable formada por sesenta átomos de carbono en forma de esfera hueca, con doce caras pentagonales y veinte caras hexagonales. Son bastante grandes, miden entre 0,7 y 1 nanómetros de diámetro. Como referencia, la molécula más grande jamás sintetizada mide 10 nanómetros. Reciben ese nombre por el arquitecto Richard Buckminster Fuller, quien popularizó las cúpulas geodésicas.
Los fullerenos tienen propiedades muy interesantes:
- Son muy estables y difícilmente solubles.
- Pueden ‘atrapar’ otros átomos en su interior.
- Rebotan y son plásticos.
- Aguantan altas temperaturas y presiones.
- Pueden ser conductores y superconductores.
- En su forma sólida, es blando. Pero se vuelve muy duro bajo alta presión.
- Absorbe mucha luz de alta intensidad.
- No es tóxico y tiene un efecto antioxidante.
Para qué sirven los fullerenos
Debido a estas propiedades, se estudia la aplicación de los fullerenos en distintos ámbitos:
- Por la manera en que absorbe luz y atrae electrones, lo convierte en un material idóneo para células solares.
- Para lubricación.
- Su forma y los enlaces covalentes del carbono los hacen muy fuertes y fáciles de enlazar con otras sustancias, por lo que son ideales para crear materiales compuestos.
- Encapsular moléculas radiactivas para el tratamiento del cáncer. Así, se podría mantener la integridad de los radioisótopos después de la inyección.