Los virus emergentes en Ciencia con Tapas
La Universidad Miguel Hernández (UMH) de Elche ha celebrado, del 21 al 30 de abril, la II Feria de la Ciencia y la Tecnología de Elche, FeCiTElx2016. Más de 4.000 personas han participado en esta Feria, celebrada en la UMH y en el Centre de Congressos Ciutat d’Elx, en la que se han organizado actividades como talleres y charlas. En el marco de la Feria, el Instituto de Biología Molecular y Celular (IBMC) de la UMH ha organizado una charla científica de Ciencia con Tapas, que ha versado sobre los virus emergentes como el Zika, Ébola y Chikungunya y ha corrido a cargo del director de Cultura Científica del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa, José Antonio López Guerrero.
José Antonio López ha explicado que aunque las definiciones formales de virus lo señalan como un organismo no vivo que toma prestada la genética de una célula, mucho virólogos, entre los que se incluye, no están de acuerdo. A juicio del experto, un organismo capaz de adaptarse, replicarse y evolucionar sí está vivo. Además, López Guerrero ha subrayado que este tipo de organismos están presentes en grandes cantidades: “Si pusiéramos en seco todas las partículas víricas de la Tierra, tendríamos una fila que saldría del planeta unos cuatro años luz de distancia”.
El Ébola puede salir del Congo por la mañana y terminar en Singapur antes de que acabe el día
Los virus pueden estar en equilibrio en reservorios natulares, sin embargo existen factores que desestabilizan sus ecosistemas, casi todos relacionados con el comportamiento humano. El profesor ha señalado, por ejemplo, que el hombre ha destruido muchos de los parajes naturales en los que los virus se encuentran controlados, de manera que se ha propiciado el desequilibrio. Las variaciones genéticas naturales también pueden hacer que un virus adaptado a un organismo de un salto a una nueva especie. Además, los cambios ambientales conllevan que se modifique el comportamiento de algunos virus e, incluso, que reaparezcan otros que ya no existían. La movilidad de las personas es otro aspecto fundamental en la emergencia de los virus. “Podemos dar la vuelta al mundo en 36 horas en avión y esto hace que un virus tan mortal como el Ébola salga del Congo y termine en Singapur antes de que acabe el día”, ha subrayado el profesor.
Los virus emergentes más mediáticos, como el Ébola, el Zika o el Chikungunya -que en suajili significa andar encorvado por el dolor muscular que provoca- todavía generan dudas en cuanto a su emergencia. López Guerrero ha señalado que, en el caso del Ébola, los brotes siempre se habían controlado de forma natural hasta el más reciente que causó miles de muertes. En los tres casos, los movimientos poblacionales y el contacto con los vectores que provocan su contagio han sido cruciales. La investigación se centra ahora en responder a interrogantes sobre la evolución del virus en las personas infectadas, las posibles recaídas y las vías de transmisión.
El divulgador ha apelado al sentido común en cuanto a los procesos de vacunación de algunos virus no tan mediáticos, como el sarampión, que es una de las principales causas de mortalidad en niños pequeños. Según ha explicado, existe mala información que lleva a algunos padres a no vacunar a sus hijos. A juicio de José Antonio López Guerrero, este tipo de creencias pseudocientíficas están detrás de la emergencia de algunos virus que, aunque menos temidos, también son mortales.
Belén Pardos