El verdadero meridiano de Greenwich

¿Qué hora es? Aunque parezca una pregunta sencilla, en realidad, la hora no es la misma para todo el mundo. La hora depende de dónde estemos. Concretamente, depende de en qué zona horaria nos encontremos. Para entender esto, tenemos que saber que, en la Tierra, hay un lugar donde todo el tiempo empieza y acaba: El meridiano de Greenwich.

El meridiano de Greenwich pasa por varios puntos de la geografía española. Y uno de ellos está muy cerca del campus de la UMH en Altea. Nos hemos propuesto pisar el lugar exacto por el que pasa esta línea imaginaria que divide nuestro planeta por la mitad. ¿Conseguiremos encontrarlo? 

Y, mientras llegamos a nuestro destino, nos planteamos: ¿qué es y para qué sirve un meridiano?

Los meridianos dividen la tierra sobre 15 grados de longitud. ¿Por qué 15 grados? Porque los 360 grados de la circunferencia de la tierra divididos entre 24 horas dan 15. Esto divide la geografía terrestre en 24 husos horarios diferentes. Y el meridiano 0 es el de referencia para calcular todas las demás horas. 

Pero esto no ha sido siempre así. Antes, las horas del día ni siquiera duraban lo mismo en verano o en invierno. Tampoco se contaban igual en una ciudad y en el pueblo de al lado. Y no fue hasta la invención de medios de transporte y comunicación rápidos, como el tren a vapor o el telégrafo, que sentimos la necesidad de establecer un horario común a todo el mundo. Este fue el primer – y fallido- intento de hacer que los trenes llegasen a tiempo.

En 1884 decidimos, colectivamente, que no podíamos seguir con un sistema caótico con múltiples puntos de referencia.  Decidimos que el día tendría exactamente 24 horas y que empezaríamos a contar las horas en un punto concreto del globo. El meridiano único. 

Una delegación de 25 países del mundo, representados por 25 señores con bigote, se decidió por el meridiano que atravesaba el Real Observatorio Astronómico de Greenwich, en Inglaterra. Y desde entonces ha sido el punto de referencia a partir del cual se miden las longitudes. 

Francia se abstuvo en la votación. Suponemos que preferían utilizar su propio meridiano, que casualmente pasaba por encima de París. En esa época, París era la capital de la moda, del arte, de la belleza y, claro, también quería ser la capital de las longitudes terrestres. Ojo, que España tampoco aplica el horario que le tocaría geográficamente. Aunque estamos en el mismo huso horario que Londres, aplicamos la zona horaria de Berlín. Sigue siendo un poco caótico, ¿verdad?

El meridiano de referencia es, por lo tanto, el que indica una longitud de 0 grados exactamente. Y ese es el lugar que buscamos en el término municipal de Altea, la bella ciudad blanca de la costa alicantina.

Mientras encontramos el lugar exacto por donde pasa el meridiano de Greenwich, practiquemos un poco. En base a los husos horarios internacionales, ¿si son las 12 del mediodía de un jueves en Londres, qué hora será en estas otras ciudades?

• Brasilia (-3)
• Bangkok (+7)
• Vancouver(-8)
• Auckland (+12)

Ya estamos en Altea y hemos encontrado la longitud 00. 

Por aquí debería pasar el meridiano de Greenwich, ¿verdad? Pues no. En realidad, el meridiano de Greenwich está a unos 100 metros al oeste. ¿Por qué? Resulta que hay un pequeño desajuste entre la medida estándar y la medida que proporcionan los sistemas de posicionamiento por satélite. 

La Tierra no es una esfera perfecta. Como nos enseñaron en el colegio, está “achatada por los polos”. De hecho, la Tierra no es una esfera. Para nada. Es una piedra redonda. Redonda y un poco amorfa. Pero la aproximamos  matemáticamente a una esfera perfecta para poder hacer cálculos más sencillos. Así que el meridiano de Greenwich está calculado en base al modelo esférico británico, mientras que el sistema de posicionamiento GPS está basado en el modelo esférico norteamericano. Como las dos esferas no se calcularon exactamente igual, el resultado no es el mismo.

¿Cuál es el meridiano real? Los dos. O ninguno. Después de todo, el meridiano cero, igual que las horas del día, es un invento, una abstracción matemática. Pero son inventos muy útiles, eso sí.