La pequeña charca de agua templada

Las teorías de Darwin y el origen de la vida

Sergio Escamilla Ruiz, estudiante predoctoral en el Instituto de Neurociencias UMH-CSIC

Charles Darwin es mundialmente famoso por desarrollar la teoría de la evolución biológica por selección natural. Por primera vez, la naturaleza en su diversidad y complejidad era comprendida en un mismo marco teórico. No obstante, este hecho oscurece otro tremendo avance teórico del naturalista inglés: la elaboración del primer árbol filogenético. Mediante este tipo de razonamiento se pueden inferir las relaciones ancestrales (filogenéticas) entre especies actuales y/o extintas. De esta manera, un nodo de ese árbol que se bifurca en forma de ‘Y’ implica la existencia de una especie ancestral que dio lugar a dos especies diferentes. No tardó Darwin en alcanzar la ineludible cuestión de la raíz del árbol: si toda especie procede de otra, ¿cuál fue la primera especie de todas? Darwin no sabía nada acerca de aquella especie, el gran abuelo de todos los seres vivos que han poblado este pálido punto azul, pero sabía que, siguiendo su razonamiento, ésa era la conclusión inevitable. En El origen de las especies, desde su característica cautela, dice así: ”Todos los seres orgánicos que jamás han vivido sobre esta Tierra podrían haber descendido de una forma primordial”.

El naturalista y filósofo alemán Ernst Haeckel, entre otros, había detectado una completa ausencia del tema del origen de la vida en los escritos de Darwin. Así lo escribe en una monografía de 1862: “El gran defecto de la teoría Darwiniana es que no arroja luz sobre el origen del organismo primitivo, del cual el resto han descendido.” Asimismo, el geólogo alemán Heinrich Georg Bronn escribió en 1860 que la teoría de Darwin estaba incompleta hasta que pudiera explicar el origen de la vida, especialmente teniendo en cuenta los últimos experimentos de la época que apuntaban a la generación espontánea, esto es, la creencia instaurada en la comunidad científica de entonces de que la vida podía originarse a partir de materia no orgánica. Darwin, en su defensa, afirma lo siguiente en su carta del 29 de marzo de 1863 a su admirado Charles Lyell, el fundador de la Geología moderna: “Es como decir que el esfuerzo de Newton en desarrollar las leyes de la atracción de la gravedad y del movimiento de los planetas era inútil porque no podía explicar qué era la Gravedad”. De esta manera, Darwin trata de mostrar que su teoría de la evolución por selección natural tiene un gran valor independientemente de no poder tratar el origen de la vida. En una carta de 1863 a su colega británico Joseph Dalton Hooker, Darwin dice: “(…) es inútil, en el presente, pensar sobre el origen de la vida, así como pensar sobre el origen de la materia”. Darwin consideraba el estudio sobre el origen de la vida fuera del terreno de la ciencia. Así lo manifiesta también en un escrito de 1868: “El primer origen de la vida en esta tierra, así como la vida continuada de cada individuo, está en el presente más allá de los límites de la ciencia”.

En textos públicos, Darwin jamás se posicionó sobre el origen de la vida en la Tierra. Sin embargo, en textos privados sí dejó saber su opinión, la cual fue cambiando con los años. En 1863 escribe en una carta a Robert Hooker: “Una masa de fango con materia en descomposición y sufriendo cambios químicos complejos […] Debió de haber un tiempo cuando sólo elementos inorgánicos existieron en nuestro planeta: haciendo las debidas suposiciones, como que la atmósfera hedionda estaba cargada de ácido carbónico, compuestos nitrogenados, fósforo, etc. Ahora bien, ¿hay un hecho, o una sombra de un hecho, que apoye la creencia de que estos elementos, sin la presencia de ningún compuesto orgánico y sobre los que actúan solo fuerzas conocidas, podrían producir una criatura viviente?”. Aquí Darwin empieza a imaginarse un escenario en el que, bajo las condiciones propicias, una química lo suficientemente compleja podría ir sufriendo cambios, quizás evolucionando, desdibujando la línea entre sistema químico complejo y vida. Estas ideas van cogiendo fuerza en la mente de Darwin, que se materializan en la famosa carta del 1 de febrero de 1871 dirigida a su colega Hooker: “A menudo se dice que ahora están presentes todas las condiciones para la primera producción de un organismo vivo, lo que podría haber estado presente en el pasado. Pero si (y oh, qué gran si) pudiéramos concebir alguna pequeña charca de agua templada con todo tipo de amonio y sales fosfóricas, luz, calor, electricidad, etc, que un compuesto proteico se formó químicamente, listo para sufrir cambios aún más complejos, en la actualidad tal materia sería devorada o absorbida instantáneamente, lo que no habría sido el caso antes de que se formaran las criaturas vivientes.”

Según los expertos en el pensamiento de Darwin sobre el origen de la vida, Juli Peretó, Jeffrey L. Bada y Antonio Lazcano, “las ideas de Darwin no deberían ser tomadas de manera que impliquen  que su pensamiento se desarrollaba en términos de química prebiótica (la química prebiótica es la ciencia que estudia los sistemas químicos complejos previos al origen de la vida, el paréntesis es del autor), sino que reconocía que el hueco químico que separa a los organismos vivos de los seres no biológicos no era inconmensurable”.

Darwin, una vez más, nos sorprende. Sus ideas, 180 años después de estos escritos, no distan demasiado de las actuales. Hoy en día el origen de la vida es un área de la ciencia, al que muchos investigadoras e investigadores dedican sus esfuerzos día a día, aunque quizás nunca lleguemos a saber con certeza cómo surgió la vida.

BIBLIOGRAFÍA

Peretó J, Bada JL, Lazcano A. Charles Darwin and the origin of life. Orig Life Evol Biosph. 2009 Oct;39(5):395-406. doi: 10.1007/s11084-009-9172-7. Epub 2009 Jul 25. PMID: 19633921; PMCID: PMC2745620.